从蒸煮工段得到的原浆(木浆或草浆)一般呈棕褐色，这是因为原浆中含有残留的木素、树脂和多糖类降解产物的缘故。为满足纸浆的使用要求，必须对纸浆进行漂白处理，使纸浆具有较高的白度。把原浆内的有色物质除去或将其改变成无色物质，并赋予纸浆所需的物理化学特性，把原浆变为白色浆的过程叫做漂白。

1930 年，元素氯开始作为硫酸盐纸浆漂白的第一段处理，此后几乎所有高白度 KP浆均以氯化(C)和碱抽提(E)开始，因为采用 C 和 E 相结合的方法是 KP 浆漂白经济、有效的方法。我国草浆的漂白技术早期是从次氯酸盐(H)单段漂开始的，然后是 CEH三段漂，以后再发展到 CEHP四段漂等，一直到今天仍有不少纸厂在沿用 CEH 或 CEHP含氯漂白。

氯气氯化和次氯酸盐漂白都会产生大量的可吸附有机氯化物（Absorbable organichalides,简称 AOX），对环境造成严重的污染。次氯酸盐漂白时会产生较多的三氯甲烷，对人类有致癌作用。在氯化和碱处理废液中，主要有毒成分是木素降解产物中的氯化物，其中以各种氯代酚为多，约有 40 多种，其中又以二氯代酚、三氯代酚、四氯代酚和五氯代酚为代表。这些都是有毒污染物，滞留时间长且不易进行生化与非生化降解，极易造成环境污染。其中尤以二噁英(Dioxins)毒性大，多氯代二苯并-对-二噁英(PCDDs)和多氯代二苯并呋喃(PCDFs)化合物通称为二噁英类，其代表物 2,3,7,8-四氯二苯基-对二噁英(TCDD)和 2,3,7,8-四氯二苯并呋喃(TCDF)毒性极强，是氰化钾毒性的一万倍，具有“致癌性、致突变性、致畸性”，引起多发性脑神经病变和急毒性。这两种物质曾经在美国和瑞典造纸厂附近河流中的鱼体和排污沉积物中检测出来，从而引起发达国家的极大震动和关注。

含氯漂白剂逐渐被二氧化氯取代是未来的趋势，为此国家环境保护部、国家质量监督检验检疫总局于2008年6月25日发布了《制浆造纸工业水污染物排放标准(GB3544-2008)》，于2008年8月1日起实施。规定自2009年5月1日 起至 2011年6月30日 现有制浆企业AOX排放限值为1.2kg/t浆，自2011年7月1日起现有制浆企业以及自2008年8月1日起新建制浆企业AOX排放限值为0.6kg/t浆，AOX排放量已经成为造纸工业水污染物排放限制执行指标。在日益严格的环保要求下，元素氯漂白已经被禁止使用，草浆的漂白技术将会迅速向ECF和TCF推进。 　　用二氧化氯漂白的 ECF 浆产量持续增长，目前占据着世界漂白化学浆市场的主导地位。在过去 10 年中，对 ECF 漂白浆的需求急剧上升。据统计 2001 年 ECF漂白浆在漂白化学浆中以 75%的比例占据大的世界市场份额，总量超过 6300 万t。在美国和加拿大转向 ECF 漂白工艺取得了实质上的成功，目前在北美洲 ECF漂白浆产量占漂白化学浆产量的 96%以上，其它地区 ECF 漂白浆正逐步代替元素氯漂白浆，且这种趋势将继续保持下去。与传统的 CEH 漂白方式相比，ECF 漂白具有一定的优越性：

(1) 持久的适应性 　　在过去的 10 年中，现场的调查研究及化学分析表明：采用 ECF 漂白且管理良好的浆纸厂处理后的废水几乎不含有二恶英(dioxin)和持久生物累积的有毒物质。来自于 ECF 漂白的含有机物质的残余氯含有一种组分，这种组分类似于那些自然界中可以自然降解并且在自然环境中不能长久存在的物质。研究表明它们对水中的生态系统不会带来危害。

(2) 生产影响小 　　生产影响小，主要是把注意力集中在工业和类似的环保组织上。其主要内容包括：使木材的得率高；生产出易回收、高质量的纸；从生物体中获得高产能；水耗小，固体废弃物和废气排放少；对废弃物的处理佳；对社会产生持续的价值。利用 ECF 漂白的方法可生产出高强度的软木纤维浆，使很多纸种对增强纤维的要求降至低。与其它制浆漂白技术相比，ECF 漂白与大规模制浆相结合可使浆得率高、木材的用量少，该事实也已经得到了认可。后，ECF漂白走在科技前端与所谓的“封闭循环”使漂白废水少化方案是相一致的。

(3) 可行技术 　　上世纪 90 年代，政府部门为了响应对环境的关注，完善了制浆造纸工业新条例。这些条例和准则的一个共同的特点即为“可行技术(BAT)”。由于认识到ECF 漂白性能好，美国和欧共体完善了对制浆造纸的准则和条例：即把 ECF 漂白作为佳可行技术(BAT)的核心部分。